Van vrijdag t.e.m. zondag was Gent hét centrum van het internationale pistegebeuren. Na maanden zonder wedstrijden op het houten ovaal mocht Gent de spits afbijten. Het organisatieteam slaagde er in om de overheden en gezondheidsexperts te overtuigen om volgens een strikt gezondheidsprotocol een internationale meeting toe te laten. Mondmaskers alom, ontsmettingsalcohol in grote hoeveelheden en een testcentrum dat via sneltesten de gezondheid van renners en medewerkers continue observeerde. De honger van de wereldtoppers om zich nog eens te meten voor het EK in juni en de Olympische Spelen enkele weken later was heel groot en het deelnemersveld navenant. Voor bijna alle nummers bij de elites waren er voorafgaande kwalificatieronden en het was dikwijls heel nipt om geen derde reeks te moeten organiseren. In al dat geweld mocht Katrijn haar vuurdoop voor een dergelijke meeting ondergaan en kon Jade deelnemen aan de wedstrijden voor dames junioren op vrijdag.
Katrijn mocht als eerste van start in de kwalificatie voor de puntenkoers en scratch. Hiertoe werd een scratch over 20 ronden gereden. Zij trad als youngster aan in een reeks van 24 met daarbij o.a. Lotte Kopecky, Laura Kenny (Trott), Kirsten Wild en andere grote namen uit de pistewereld, de medailles die deze dames samen reeds verzamelden in WK’s en OS passen niet meer in een grote schoendoos. De wedstrijd werd snel gereden (gemiddelde van meer dan 49 km/h) en dan is het peddelen om bij te blijven. Wanneer het wringen om de posities echt start op zo’n 6 ronden van het einde zit onze dame net iets te ver. De snelheid is intussen nog een stuk omhoog gegaan, de dames rijden een stuk boven de 50 km/h. Katrijn kan wel volgen maar niet meer versnellen om nog wat plaatsjes te winnen. Zij wordt afgevlagd als 18de en kan dus geen kwalificatie afdwingen. Toch een eerste ervaring, een leerschool waar ze na analyse met de staf toch mooie lessen uit kon trekken.
Even later is het aan Jade om een scratch over 40 ronden te rijden in een peloton van slechts 8 dames junioren waaronder 4 Belgische. Het is duidelijk dat een winter zonder pistebedrijvigheid is voorbijgegaan want de dames hebben het wat lastig om het ritme te vinden. Jade brengt dan wat animo in de wedstrijd door een aanval te plaatsen, maar zij wordt tot de orde geroepen net als de weinige andere aanvalslustigen die er zijn. De wedstrijd draait uit op een sprint met de volledige groep welke Marith Vanhove naar haar hand weet te zetten en waarbij Jade vrede moet nemen met een vijfde plaats. Ook voor haar een ervaring waaruit ze lessen kan trekken voor de toekomst.
Een uurtje na deze wedstrijd mag ze alweer de baan op voor een puntenkoers over 60 ronden met 6 sprints. In de eerste 2 kan Jade niks sprokkelen, maar met nog 36 ronden voor de boeg zet ze een mooie aanval op. Ze trekt er solo van door en even ziet het er naar uit dat de winstronde binnen bereik ligt, maar in het peloton wil men dat niet zomaar laten gebeuren. Zij komt nog solo over de streep in de derde sprint en verovert daardoor 5 punten, maar even later is haar liedje uitgezongen, toch een mooie poging die meer verdiende. In de vierde en vijfde sprint valt Jade telkens buiten de punten. Naar het einde toe voelt ze zich voldoende gerecupereerd en zet nog eens alles op alles in een nieuwe aanvalspoging. Zij krijgt echter geen vrijgeleide en wordt terug gegrepen. In de eindsprint komt ze net wat jus in de benen tekort om in de punten te vallen, zij wordt vijfde en sprokkelt niks waardoor ze met een totaal van 5 op de 6deplaats eindigt. De vierde plaats in de eindsprint had 2 punten opgeleverd en had haar op de vierde plaats in het eindklassement gebracht. Toch gestreden en in elk geval veel bijgeleerd naar een volgende opdracht toe. Hopelijk moet ze daar niet te lang op wachten. Jade heeft zich via testen zich in de nationale pisteselectie kunnen rijden en maakt dus kans op deelname aan o.a. E.K voor junioren. Hopelijk kan ze voordien nog wat wedstrijdritme opdoen.
Afsluiter van de dag zijn de kwalificaties Madison voor Dames Elite en daarin gaat Katrijn van start met Marith Vanhove met wie ze vorig jaar Europees kampioen werd bij de junioren. Elf koppels nemen deel en enkel de eerste 8 gaan door naar de finale op zaterdag. Gezien het deelnemersveld met o.a. de regerende wereldkampioenen Wild-Pieters en ex-wereldkampioenen Kenny-Archibald lijkt de kans op een ticket klein maar elke koers moet gereden worden. De snelheid ligt dadelijk hoog en bij een kleine hapering wordt ons duo op een achterstand gezet samen met het Tsjechische en Oekraïense koppel. Elf min drie maakt acht en dat heeft het peloton dadelijk begrepen, zij draaien nog eens extra de gas open en hoewel de achterblijvers tegenspartelen en hemel en aarde verzetten, is een tijdje later de verliesronde een feit en het peloton gaat daarna consolideren.
Enkel een opgave door pech of een verliesronde van een vierde team kan de kansen nog doen keren, maar dat gebeurt niet in een korte wedstrijd van 40 ronden. In de eindsprint worden Katrijn en Marith zevende en daardoor 9de in de eindstand. Opnieuw geen kwalificatie.
Op zaterdag is het eerste nummer de kwalificatie voor het omnium. Dat is een puntenkoers over 40 ronden met 4 sprints. Aan de start 22 rensters, de meesten hebben hun sporen reeds verdiend op het internationale toneel. Katrijn probeert in de eerste sprint dadelijk een graantje mee te pikken maar wordt ingesloten en kan niks sprokkelen. 10 ronden later heeft Wild alles op een lint getrokken en zit onze dame te ver om bij de eerste vier te raken. Iets later probeert ze aan te sluiten bij een aanval maar het groepje krijgt geen vrijgeleide. In de derde sprint is het opnieuw niks en dan krijgen plots zeven rensters de toelating om het hazenpad te kiezen. Het peloton houdt wapenstilstand en de vluchters nemen een winstronde waardoor de plaatsjes heel duur worden want Katrijn moet in de eindsprint bij de eerste twee eindigen om zich nog te plaatsen. Er zijn er evenwel 6 voor haar en zo wordt ze 17de en gaat daardoor opnieuw niet door naar de eigenlijke wedstrijd.
Op zondag krijgt ze een laatste kans in de kwalificatie voor de afvalling, opnieuw een scratch over 20 ronden met een peloton van 23 rensters waarvan er slechts 12 zich kwalificeren. Dit keer zonder Wild in haar reeks, maar met voldoende andere sterke dames onder aanvoering van Laura Kenny belooft het opnieuw niet gemakkelijk te worden. Er wordt stevig gestart en tot halverwege zit alles op een lint, aanvallen heeft daardoor geen zin. Eens over de helft begint het positioneren, Katrijn heeft de lessen van vrijdag goed begrepen, ze laat zich dit keer niet zomaar wegdrummen en vecht stevig voor haar plaats. Ze raakt op een vijftal ronden van het einde wat ingesloten maar valt nooit uit de eerste helft van de groep, wanneer met nog 3 ronden op de teller de sprint wordt ingezet komt er een opening waarin ze kan duiken om zo in het zog van de eersten mee te glippen, zij perst er de laatste ronde alles uit om deze riante positie te verzilveren en dat lukt, zij komt als zevende over de streep en krijgt zo één van de tickets om deel te nemen aan de finale.
Daarin is het terug van nul te starten, zij moet vrij achteraan van start gaan en de eerste eliminatie komt vrij snel, zij weet deze te overleven dankzij een flinke sprint, die ze doortrekt maar jammer genoeg niet door tot helemaal vooraan, ze schuift midden in het peloton in, even later zit ze zo terug achteraan met enkel Wild en Kenny in haar wiel, die gaan haar vlotjes voorbij in de sprint voor de tweede eliminatie, Katrijn ziet het gevaar en perst er nog eens alles uit, nipt te weinig om de eliminatie te ontwijken, zij moet als tweede het strijdtoneel verlaten, een beetje ontgoocheld want er had wel iets meer ingezeten en alle extra ervaring op dit niveau is mooi meegenomen.
Slotsom is dat onze meisjes hun best hebben gedaan, zij hebben geen potten gebroken maar hebben een pak extra ervaring opgedaan en hopen dat er spoedig een vervolg mag komen.
De komende maanden zullen ze verder werken in de hoop er deze zomer, na hun examens, vol tegen aan te gaan in de kampioenschappen.
Hopelijk volgen nu ook snel wegwedstrijden waar wij met de ganse ploeg aan kunnen deelnemen, daar snakken al onze dames naar.
Dank aan alle supporters die ia livestream de wedstrijden volgden en excuses voor de slechte kwaliteit van de foto's, op het internet zijn er ongetwijfeld betere van de enkel fotografen die toegelaten werden.